E’ la malattia più grave e che rievoca il più infausto ricordo: l’epidemia più terribile fu quella definita della “morte nera” che, originatasi in Asia, si diffuse in tutta l’Europa e perdurò dal 1347 al 1350.

Questa pandemia falcidiò almeno un terzo della popolazione europea e furono necessari circa due secoli prima che i paesi colpiti si riprendessero totalmente da questa catastrofe. Nel XVI secolo Venezia fu toccata da una pestilenza di inaudita violenza, durante la quale la popolazione venne letteralmente decimata. Si narra che da allora le gondole della città sono state sempre dipinte di nero in segno di lutto. Per non parlare della famosa peste “manzoniana”, che nel XVII secolo colpì la città di Milano.
Negli ultimi decenni, furono riportati casi in Oriente (paesi del Sud-Est Asiatico,
Indonesia, URSS, Iran), nell’Africa occidentale e meridionale, in America Latina e in alcune regioni occidentali degli Stati Uniti. L’ultima epidemia di una certa consistenza – e che per fortuna rimase confinata- si verificò nel Vietnam nel periodo dell’infausta guerra, che, oltre ad un disastro ecologico ed umano diretto, lasciò anche questa triste eredità.
In Italia il morbo ha fatto la sua ultima comparsa negli anni 1940-1945 a Taranto, dove furono denunciati una cinquantina di decessi.
Oggi sembra debellata o comunque sotto controllo, anche se esistono ancora
popolazioni murine infette (Brasile, Ottobre 1986).
L’agente etiologico è la Yersinia (Pasturella) pestis; la malattia è trasmessa da un ratto all’altro – ed a volte all’uomo- dalla pulce (Xenopsyilla cheopis) che sistematicamente popolano il mantello del roditore. L’esito della malattia è spesso letale per il topo e per la pulce; inoltre per l’uomo la mortalità risulta elevata se non s’interviene tempestivamente con cure adeguate.
I roditori rappresentano il serbatoio naturale della malattia e gli episodi di infezione tra ratti e topi precedono costantemente la comparsa di epidemie tra la popolazione umana.